激光测距仪是通过由传感器(激光雷达)所发出的激光来测定传感器与目标物之间距离的主动遥感技术。该项技术根据探测目标的不同，可分为对空探测和对地探测两类。对空激光测距旨在通过向空中发射激光束并接受由空气中悬浮颗粒所反射的回波来完成对大气物理及化学性质的测定。激光对地测距的主要目的是获取地质、地形、地貌和土地利用状况等地表信息。根据传感器搭载平台的分类，激光测距可以分为四类：星载(星载)、机载(机载)、车载(车载)和定位(定点测量)。激光测距技术始于20世纪60年代，自20世纪70年代和80年代以来，一直是电子测距设备的重要组成部分。激光雷达(Light Detection And Ranging)通常指机载激光对地测距技术，在中文术语中通常使用激光雷达来代替激光雷达。自20世纪70年代以来，美国，的许多机构，包括国航，的美国国家航空航天局、美国的美国，国家海洋和大气管理局以及美国，的气象局，开始开发用于海洋和地形测量的激光雷达传感器。

　　欧洲，的激光测距研究几乎与美国同时起步，不同于美国，他们致力于卫星平台激光测距雷达系统的开发，更注重机载平台及其配套激光雷达系统的开发研究，并取得了相当大的成功。20世纪90年代，随着机载全球定位系统技术和便携式计算机系统的发展，激光雷达系统的稳定性和精度得到了很大的提高，并逐渐开始在欧洲，投入商用，相关的应用研究也在欧洲率先开展。与其他遥感技术相比，激光雷达的相关研究是一个非常新的领域，提高激光雷达数据的精度和质量，丰富激光雷达数据的应用技术的研究相当活跃。与遥感图像技术不同，激光雷达系统可以快速获取地表及相应地面物体(树木、建筑物、地表等)的三维地理坐标信息。)，其3D特性符合当今数字地球的主流研究需求。随着激光雷达传感器的不断进步，地面采样点密度的逐渐增加，以及单束激光可恢复波数量的增加，激光雷达数据将提供更加丰富的地表和地物信息。通过对激光雷达采集的三维表面点集进行滤波、插值、分类和分割，可以获得各种高精度的三维数字表面模型，并对表面特征进行分类和识别，实现树木、建筑物等表面特征的三维数字重建，甚至可以绘制三维森林和城市模型，构建虚拟现实。基于虚拟现实对地物进行更细致的分析，可以估计林地及其单株的参数，从而实现精细林农管理;可以模拟分析城市规划、城市环境、城市气候，实现声、光、环境污染的评估与控制。